Un traitement de l’eau mis au point à la University of British Columbia élimine définitivement les « produits chimiques éternels »

Une équipe de recherche de la University of British Columbia (UBC) a mis au point un traitement de l’eau qui élimine les « produits chimiques éternels » de l’eau potable de manière sûre, efficace et définitive.

« C’est comme un filtre Brita, mais en mille fois mieux », explique Madjid Mohseni, professeur de génie chimique et biologique à la UBC, qui a mis au point la technologie.

Les produits chimiques éternels, aussi appelés SPFA (substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées), constituent un vaste groupe de substances qui peuvent rendre certains produits antiadhésifs ou résistants aux taches. Plus de 4 700 SPFA sont utilisées, principalement dans les vêtements imperméables, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les produits antitaches et les mousses anti-incendie. La recherche a établi un lien entre ces substances chimiques et un large éventail de problèmes de santé, notamment des perturbations hormonales, des maladies cardiovasculaires, des retards de développement et des cancers.

Pour éliminer les SPFA de l’eau potable, M. Mohseni et son équipe ont mis au point un matériau adsorbant unique capable de piéger et de retenir toutes les SPFA présentes dans l’eau.

Les SPFA sont ensuite détruites au moyen de techniques électrochimiques et photochimiques spéciales, également mises au point dans le laboratoire de M. Mohseni et dont il est question dans un article publié récemment dans la revue Chemosphere.

Bien qu’il existe déjà sur le marché des traitements qui sont largement utilisés dans les foyers et l’industrie, comme ceux par charbon actif et par échange d’ions, ces méthodes ne permettent pas de piéger efficacement toutes les différentes SPFA ou exigent plus de temps, précise M. Mohseni.

« Les supports adsorbants que nous avons mis au point peuvent piéger jusqu’à 99 % des particules de SPFA, en plus de pouvoir être régénérés et réutilisés. Cela signifie que lorsque nous nettoyons ces matériaux pour éliminer les SPFA, nous ne nous retrouvons pas avec des déchets solides hautement toxiques qui constitueront un autre problème environnemental important. »

M. Mohseni explique que, même si les SPFA ne sont plus fabriquées au Canada, elles sont encore intégrées dans de nombreux produits de consommation et peuvent ensuite s’infiltrer dans l’environnement. Par exemple, lorsque nous appliquons des produits ou des apprêts antitaches ou hydrofuges, que nous lavons des vêtements imperméables traités aux SPFA ou que nous utilisons certaines mousses pour éteindre les incendies, ces produits chimiques finissent par se retrouver dans nos cours d’eau. Et lorsque nous utilisons des cosmétiques et des écrans solaires contenant des SPFA, ils se retrouvent même dans notre corps.

La plupart des gens sont exposés à ces substances par l’intermédiaire des aliments et des produits de consommation, mais aussi en buvant de l’eau potable, surtout s’ils vivent dans des zones où les sources d’eau sont contaminées.

Selon M. Mohseni, dont le groupe de recherche vise aussi à mettre au point des solutions de traitement de l’eau pour les collectivités rurales, éloignées et autochtones, les supports adsorbants sont particulièrement bénéfiques pour les personnes vivant dans de petites collectivités qui n’ont pas les ressources nécessaires pour mettre en œuvre les solutions de pointe couteuses permettant de piéger les SPFA. Ces supports peuvent également être utilisés dans des systèmes de traitement décentralisé et de traitement à domicile de l’eau.

L’équipe de la UBC se prépare à mettre à l’essai cette nouvelle technologie dans divers endroits en Colombie-Britannique à compter de ce mois-ci.

« Les résultats que nous obtiendrons dans le cadre de ces études sur le terrain nous permettront d’optimiser la technologie et d’en faire des produits que les municipalités, l’industrie et les particuliers pourront utiliser pour éliminer les SPFA de leur eau », ajoute M. Mohseni.

Cet article a été adapté, traduit et publié avec la permission de la University of British Columbia (site en anglais seulement).

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